康熙四十四年
十二月中旬,佟府
佟国维在朝野一片沉寂之时，拟折上奏，请万岁爷对太子一事早做决断。
隆科多闻讯匆匆回到府中，面色颇为不善，“阿玛此举实在欠妥,前有大阿哥的前车之鉴,八贝勒立足尚且不稳,何以如此匆忙？”
佟国维在窗前转过身，看了隆科多一眼道,“大阿哥颓败,太子势力被一再削弱，皇上已经动了易储的心思，眼下正是千载难逢的良机。只要向万岁爷略微施加些压力,东宫改天换日就在此一举。”
“阿玛未免把皇上想得太过简单了，”隆科多蹙起眉道,“太子虽然尚被拘禁,但如今已从罪人变为病人，只需万岁爷一句全然病愈,顷刻间便可覆手为雨。八贝勒却是不同，前有凌普一案，后有张明德一事,皇上对他的怜惜之情可能尚且比不上大阿哥。即便太子地位有变,万岁爷也未必会属意与他。”
“万岁爷也需考虑群臣的建议,”佟国维沉下嗓音道,“如今没了大阿哥挡路，其余皇子在资质、身份尊卑上分不出多大的高下。八阿哥生母已晋位良妃，其本人在朝堂也是贤名远播，加之群臣的支持，万岁爷只要废掉太子，务必需一人顶替以稳定国祚。届时，八阿哥就是最好的人选。”
“群臣的支持？”隆科多眯了眯眼，“看来阿玛跟鄂伦岱已是下定了决心，暗地里多方安排了？”
佟国维叹了口气，挺了挺身子，“你堂哥也是为了咱们佟家，叶若如今虽为贵妃，但终不得子嗣，做不得皇后。他日新皇登基，咱们佟家势必走上索额图、纳兰明珠的老路。”
“那，若是失败了呢？”隆科多沉下嗓音，“阿玛既然如此担心佟家的未来，可曾想过结党营私，谋夺储位败露后，佟家会有何下场？”
佟国维身子微微一震，转过头看向了窗外，“不入虎穴，焉得虎子……”
隆科多长叹口气，摇了摇头，“儿子并不看好八阿哥，更不看好皇子与众位权臣如此明目张胆的勾结。木秀于林，树大招风！欲为君者，若是不懂得藏匿自己的心思，以后岂不是任人鱼肉？还请阿玛恕罪，此番阿玛搭上佟家前途的险行，儿子要自保为先了。”
“你——”佟国维愕然转身，隆科多已举步离去。
四川，年府
年羹尧纵马而回，其少友胡期恒正在府上。
“兄长见了川陕总督齐世武了？”胡期恒陪同年羹尧入内室更衣。
“齐世武擅长领兵，”年羹尧换了便服，坐到榻上，“跟他谈了西南一带的军务，颇有收获。只不过，这人太过傲慢武断，于手下也不懂得收拢人心，朝堂上的政事更是一窍不通。”
胡期恒执起茶壶，给年羹尧倒了碗热茶，略有疑惑道，“却不知，他突然召见四川各位官吏所谓何事？以往，齐世
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